題元角色(thematic role)是由Gruber(1965)和Fillmore(1968)首次提出的。題元角色是一組范疇，它為刻畫動詞的某些論元的特征提供了淺層語義語言。例如，思考WSJ中的下面兩個片斷：

Houston's Billy Hatcher broke a bat.   （16.22)

He opened a rawer.    (16.23)

根據(jù)謂詞演算事件表示，對這兩個句子可以得到下面的部分表示：

ヨe, x, y Isa(e, Breaking) ∧ Breaker(e, BillyHatcher)

               ∧ BrokenT hing(e,y) ∧ Isa(y,BaseballBat)

ヨe, x, y Isa (e,Opening)  ∧  Opener(e,he)

               ∧ OpenedT hing(e,y) NIsa(y,Door)

在這個表示中，動詞break和open的主語的角色分別為Breaker和Opener。每種可能發(fā)生的事件的深層角色（deep role）都是特定的,比如Breaking事件中的Breaker, Opening事件中的Opener,Eating事件中的Eater等。但是Breaker和Opener有一些共同點。它們都是有意志的行為人，常常是有生命的，并且對它們的事件負(fù)有直接因果責(zé)任。題元角色（thematic role）是表示這種共性的一種方式。我們把這兩個動詞的主語稱為施事（agent）。因此AGENT是表示抽象概念（比如意志的因果關(guān)系）的題元角色。類似地，兩個動詞的直接賓語BrokenThing和OpenedThing,都是受動作的某種影響的無生命的典型賓語。這種參與者（participant）的題元角色就是主題（theme)。

盡管題元角色并沒有一個標(biāo)準(zhǔn)的集合，但是在計算系統(tǒng)中有不少常用的角色。例如，從對例句（16.24）的任何直接理解中，可以得知“Cockwell先生折斷了鎖骨”，但是并沒有任何關(guān)于他是這個不幸事件的施事的暗示。這種參與者可以用體驗者（experiencer）加以標(biāo)識，而直接受到影響的參與者，即本例中的“鎖骨”（callarbone）仍被指派為THEME角色。

A company soccer game last year got to rough that Mr. Cockwell               （16.24）

broke his collarbone and an associate broke an ankle.

在例句（16.25）中，玻璃破碎（glass breaking）的直接原因是地震（earthquake),所以似乎應(yīng)該是候選的施事角色。然而，這似乎有些奇怪，因為地震并不是那種可以有意識地做任何事的參與者。長期以來，這類例子是各種題元角色理論產(chǎn)生大量爭議的源泉。有兩種常見的處理方法：仍給地震（earthquake)指派施事（AGENT)角色，但假設(shè)預(yù)期的意義與核心的有生命的/有意志的AGENT意義之間存在某種比喻的關(guān)聯(lián)；或添加一個角色，稱之為自然力量（force)，類似于AGENT，但是不包含任何意志的概念。

The quake broke glass in several downtown skyscrapers.             (16.25)

最后，在下面例子中，主語（Ir）指一個事件的參與者（在本例中是其他人的胳膊肘），它的角色在breaking事件中作為一些其他AGENT或FORCE的工具。這類參與者稱為工具（instrument)。

It broke his jaw.         (16.26）

圖16.8給出了一小部分常用的題元角色以及各自意義的大致描述。圖16.9對每個角色都給出了例句。注意，這個角色列表決不是完全確定的，也并不針對于任何一個題元角色理論。

圖16.8一些常用的題元角色及其定義