姓名歷來(lái)都是人類社會(huì)一個(gè)重要的個(gè)人識(shí)別標(biāo)志。人類社會(huì)的交住通常以互通姓名開(kāi)始，如“貴姓?”By the way, I'm John.等。 一個(gè)人的名字，從符號(hào)學(xué)的角度來(lái)說(shuō)，代表了其人本身，以區(qū)別于他人，這樣人類社會(huì)中的眾多成員才不會(huì)混淆不清。從古到今，加之世界各國(guó)的差異，姓氏學(xué)(anthroponomy)也變得很復(fù)雜，現(xiàn)今已成了符號(hào)學(xué)的一個(gè)分支。

中國(guó)人的姓氏已有四千多年歷史，姓氏產(chǎn)生的早期，只有統(tǒng)治階級(jí)和貴族才有資格獲得，下層百姓和奴隸是沒(méi)有姓的。對(duì)夏、 商、周時(shí)帝王賜姓的記載就反映了這一點(diǎn)。周代的帝王自命力天子，有代天行事的權(quán)力，所以封有“德”之人為諸侯，并重新賜予他們“姓”因此“姓”成為尊貴的象征。到了春秋戰(zhàn)國(guó)，諸侯爭(zhēng)霸，戰(zhàn)亂頻繁，以至禮杯樂(lè)崩，舊的階級(jí)統(tǒng)治格局和宗法制度無(wú)法維系，“姓”這個(gè)“舊時(shí)玉謝堂前燕”也飛人尋常百姓家。一般平民也開(kāi)始有了姓氏，“姓氏”的延續(xù)經(jīng)歷了一段很長(zhǎng)的時(shí)期，到了秦漢，天下歸一，才形成相對(duì)穩(wěn)定的體系，成為一種穩(wěn)定的社會(huì)文化規(guī)范。確立了人必有姓名的價(jià)值觀和社會(huì)管理體系，即戶籍制的形成，并把它作為不動(dòng)產(chǎn)傳給子孫。秦代就有了三里一亭，十里一保的戶籍編制，到明代時(shí)已形成了現(xiàn)代中國(guó)的保甲戶籍制的體制?？梢?jiàn)中華民族的姓氏體系在兩千多年前就基本固定下來(lái)，世代相傳至今。

在現(xiàn)代它嚴(yán)格地限制了中國(guó)人的大量流動(dòng)和遷徙，因而在很大程度上也阻礙了生產(chǎn)力的發(fā)展。

現(xiàn)代歐美人的姓名（surnames / family names / clan names/ religious names)大多源自中世紀(jì)，最早的可溯源至古希伯來(lái)的圣經(jīng)姓氏、希臘和古羅馬帝圍的古老姓名。英語(yǔ)姓氏主要始于盎格魯撒克遜民族，隨著18世紀(jì)英帝國(guó)的殖民開(kāi)拓的興盛而傳播到世界各地，英語(yǔ)在英殖民地迅速擴(kuò)張，漸漸成為當(dāng)?shù)氐闹髁髡Z(yǔ)言，如印度、南非、新加坡、美國(guó)、新西蘭、澳大利亞、加拿大等，英語(yǔ)姓名 也得到空前的普及，許多非洲的黑人(如在南非和北美，特別是販賣到北美的黑奴)都被迫放棄自己民族、家族的姓氏，改用他們白人主人的姓氏。

英文中普遍是“婦隨夫姓”,隱含了一種尊卑觀念，女子結(jié)婚以后就從夫姓，（如有教名）加教名（middle name),再加上自己的名 (maid name)。中國(guó)歷史上婦女的姓也曾放在名字的后面。中國(guó)遠(yuǎn)古商代紂王的寵妃，原是己國(guó)人，姓己名妲，嫁紂王后便更名為妲己；齊國(guó)女少姜，姜姓。嫁于晉平公更名為少姜；周幽王的寵妃褒擬，本是夏王朝后代，姒姓。嫁周幽王而名曰褒姒；周武王之女姓姬，嫁于胡公后名曰大姬。這表明在中國(guó)古代，特別是奴隸社會(huì)時(shí)期，婦女的姓曾放在名字的后面。那時(shí)的貴族女子也是取名的， 出嫁后把父姓放于名字的后面，既說(shuō)明她已經(jīng)出嫁，又顯示出自己原來(lái)的國(guó)家或是部落。漢代以后婦女的地位日益下降，女子再也不取名了。女子出嫁后在丈夫的姓氏后加上自己的姓，再加一個(gè)“氏”字來(lái)作為自己的名字。在現(xiàn)代社會(huì)，中國(guó)婦女無(wú)論婚前婚后都保留自己的姓與名。